เป็นเรื่องที่น่าสนใจที่ดาวมวลมากจะกลายเป็นซูเปอร์โนวา หลุมดำ และดาวนิวตรอน ในขณะที่ดาวฤกษ์ทั่วไปอย่างดวงอาทิตย์จะสิ้นสุดชีวิตในฐานะดาวแคระขาวที่ล้อมรอบด้วยเนบิวลาดาวเคราะห์ที่หายไป
ดวงดาวต่างผ่านวัฏจักรของการเปลี่ยนแปลงตามธรรมชาติ เหมือนกับสิ่งมีชีวิตใด ๆ วัฏจักรนี้เริ่มต้นด้วยการเกิด ขยายไปตามอายุขัยที่มีการเติบโตและการเปลี่ยนแปลง ซึ่งนำไปสู่ความตายในที่สุด อย่างไรก็ตาม ดาวทุกดวงจะดำเนินตามวงจรชีวิตเจ็ดระยะพื้นฐานที่เหมือนกัน โดยเริ่มจากเมฆก๊าซและสิ้นสุดที่เศษดาว ให้เราพูดถึงวงจรชีวิตของดวงดาวและระยะต่าง ๆ ของดวงดาว
เมฆก๊าซยักษ์ (A Giant Gas Cloud)
ดาวฤกษ์เริ่มต้นชีวิตเป็นเมฆก๊าซขนาดใหญ่ อุณหภูมิภายในเมฆนั้นต่ำพอที่จะสังเคราะห์โมเลกุลได้ โมเลกุลบางชนิด เช่น ไฮโดรเจน สว่างขึ้นและทำให้นักดาราศาสตร์มองเห็นได้ในอวกาศ โอไรออน คลาวด์ คอมเพล็กซ์ในระบบโอไรออนทำหน้าที่เป็นตัวอย่างที่อยู่ใกล้เคียงของดาวฤกษ์ในช่วงชีวิตนี้
โปรโตสตาร์ (Protostar)
เมื่ออนุภาคก๊าซในเมฆโมเลกุลวิ่งเข้าหากัน จะเกิดพลังงานความร้อนขึ้น ส่งผลให้เกิดการก่อตัวของกลุ่มโมเลกุลอันอบอุ่นที่เรียกว่าโปรโตสตาร์ การสร้างโปรโตสสตาร์สามารถมองเห็นได้ผ่านการมองเห็นด้วยอินฟราเรด เนื่องจากโปรโตสตาร์ มีความอบอุ่นกว่าวัสดุอื่น ๆ ในเมฆโมเลกุล
ระยะที-ทอรี (T-Tauri Phase)
ในระยะที-ทอรี ดาวฤกษ์อายุน้อยเริ่มผลิตลมแรง ซึ่งจะผลักโมเลกุลและก๊าซโดยรอบออกไป ซึ่งจะช่วยให้มองเห็นดาวฤกษ์ที่กำลังก่อตัวขึ้นเป็นครั้งแรก นักวิทยาศาสตร์สามารถมองเห็นดาวฤกษ์ในระยะ ที-ทอรี ได้โดยไม่ต้องใช้คลื่นอินฟราเรดหรือคลื่นวิทยุ
ลำดับหลัก (Main Sequence)
ระยะของลำดับหลักคือระยะในการพัฒนาโดยที่อุณหภูมิแกนถึงจุดที่การหลอมรวมจะเริ่มขึ้น ในกระบวนการนี้ โปรตอนของไฮโดรเจนจะถูกแปลงเป็นอะตอมของฮีเลียม ปฏิกิริยาคายความร้อนนี้ให้ความร้อนมากกว่าที่ต้องการ ดังนั้นแกนกลางของดาวฤกษ์ในลำดับหลักจึงปล่อยพลังงานออกมาจำนวนมหาศาล
ยักษ์แดง (Red Giant)
ดาวฤกษ์แปลงอะตอมไฮโดรเจนเป็นฮีเลียมตลอดช่วงชีวิต ในที่สุดเชื้อเพลิงไฮโดรเจนหมดและปฏิกิริยาภายในจะหยุดลง หากไม่มีปฏิกิริยาเกิดขึ้นที่แกนกลาง ดาวฤกษ์จะหดตัวเข้าด้านในผ่านแรงโน้มถ่วงทำให้มันขยายตัว เมื่อมันขยายตัว ดาวฤกษ์จะกลายเป็นดาวฤกษ์ย่อยก่อน จากนั้นจึงกลายเป็นดาวยักษ์แดงที่มีพื้นผิวที่เย็นกว่าดาวฤกษ์ในลำดับหลัก และด้วยเหตุนี้ จึงปรากฏเป็นสีแดงและไม่ใช่สีเหลือง
การผสมผสานขององค์ประกอบที่มีมวลมากกว่า (Fusion of Heavier Elements)
โมเลกุลฮีเลียมหลอมรวมที่แกนกลางเมื่อดาวขยายออก พลังงานของปฏิกิริยานี้จะป้องกันไม่ให้แกนกลางยุบตัวลง แกนกลางหดตัวและเริ่มหลอมรวมคาร์บอน เมื่อฮีเลียมฟิวชันสิ้นสุดลง กระบวนการนี้จะเกิดขึ้นซ้ำ ๆ จนกระทั่งเหล็กปรากฏขึ้นที่แกนกลางและดูดซับพลังงาน ซึ่งทำให้แกนเกิดการยุบตัว การระเบิดครั้งนี้เปลี่ยนดาวมวลมากให้กลายเป็นซุปเปอร์โนวาในขณะที่ดาวฤกษ์เล็กกว่าอย่างดวงอาทิตย์ตกเป็นดาวแคระขาว
ซุปเปอร์โนวาและเนบิวลาดาวเคราะห์ (Supernovae and Planetary Nebulae)
สสารของดาวส่วนใหญ่ถูกระเบิดออกไปในอวกาศ แต่แกนกลางจะระเบิดเป็นดาวนิวตรอนหรือภาวะเอกฐานที่เรียกว่าหลุมดำ ดาวฤกษ์ที่มีมวลน้อยกว่าจะไม่ระเบิด แกนกลางของพวกมันจะหดตัวกลายเป็นดาวร้อนเล็ก ๆ ที่เรียกว่า “ดาวแคระขาว” (white dwarf) ในขณะที่วัสดุชั้นนอกลอยออกไป ดาวที่มีขนาดเล็กกว่าดวงอาทิตย์ ไม่มีมวลมากพอที่จะเผาไหม้ด้วยสิ่งใดนอกจากแสงสีแดงในลำดับหลัก
ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ แก่หรืออ่อน ดวงดาวเป็นหนึ่งในวัตถุที่สวยงามและเป็นโครงสั้น ๆ ในของงานรังสรรค์ทั้งหมด